Møt designeren bak Self-Portrait

Få designere har definert nåtidens stilestetikk som den medieskye mannen bak klesmerket Self-Portrait, 38 år gamle Han Chong. Med blonder som signatur og et prispunkt midt imellom luksus- og budsjettvennlig, har Chong funnet veien til veldig mange kvinners garderobe.

Merket har fått anerkjennelse som et demokratisk luksusbrand, og Chong har blitt den moderne kvinnens mest betrodde designerkompis. Han har kledd opp kjendiser som popstjernen Beyoncé, hertuginne Kate og førstedame Michelle Obama – og nå sitter han altså her foran oss og smiler fra øre til øre. Bak ham skinner sola inn gjennom de store vinduene i et stort kontor med lyse vegger. Han har på seg en hvit T-skjorte, svart caps og et par lyse jeans. Vi har endelig fått til et skype-møte med en av nåtidens mest populære designere – for å snakke om kultstatus og identitetsbygging. Chong begynner å vise oss rundt. Han snur skjermen.

– Her sitter designteamet mitt og salgs-teamet, og der sitter PR-teamet. Vi sitter alle sammen i åpent landskap. Systematikk og analyse ligger til grunn for hele designprosessen, derfor er det viktig for meg å sitte tett sammen med de ansatte slik at vi kan ha en åpen dialog om alt.

Psst.. 10 høstjakker vi ønsker oss nå

Før han snur skjermen rekker vi å få et glimt av noen kjoler med iøynefallende mønstre som henger på et stativ. Når vi spør om å få se litt nærmere, rister han på hodet, smiler lurt og sier at vi må vente til motevisningen i New York, hvor merket viser sine sesongbaserte kolleksjoner. Når du snakker med Chong, er det vanskelig å ikke like ham som person. Han er entusiastisk og blid, og skravler i vei på sin engelsk med tydelig aksent.

Chong er født og oppvokst i Malaysia, men flyttet som 22-åring til London for å studere mote på den prestisjetunge skolen, Central Saint Martins. Ved siden av studiene jobbet han både for high street-merker og store luksuriøse motehus for å få et innblikk i bransjen. I 2013 ble Self-Portrait startet, og veien inn til varemagasient Selfridges i London var kort. Hans første kolleksjon bestod av 17 kjoler, som var laget for å passe inn i en festgarderobe med overdådige silhuetter, store blonder og sexy skjæringer. Resten er historie. I dag selges merket over hele verden, og klærne bæres av verdens mest berømte kvinner. I Norge har Blender nå tatt inn merket, og lover at også vi her hjemme fremover skal få bedre tilgang til Self-Portraits nydelige univers.

Hvordan ser en typisk dag ut for deg?

– Hektisk. Jeg bor ikke langt unna kontoret, så jeg går ned hit hver eneste dag med kaffen i den ene hånden, og mobilen i den andre. Siden vi selger til markeder i både USA, Asia og Europa, jobber jeg etter forskjellige tidssoner, noe som betyr at mobilen min aldri slutter å ringe. I tillegg jobber vi med tre kolleksjoner på én og samme tid. I dag skal jeg godkjenne de plaggene som skal i butikk nå, samtidig som jeg designer pre-fall-kolleksjonen for 2020, og planlegger motevisningen i New York i september.

Skjer det noe nytt hos Self-Potrait denne høsten, noe som er annerledes enn de tidligere kolleksjonene?

– I år har jeg utvidet med en ekstra kategori, nemlig badetøy. Og i kolleksjonen for neste sesong leker jeg meg med stylingen og mikser badetøy med kjoler, plisséskjørt og topper, men jeg har lagt mye fokus på selve visningen. Den skal ha en avslappet stemning. I en verden som den vi lever i nå, hvor det stadig skal skje så mye på kort tid, trenger vi noe som kan minne oss om å stoppe opp og nyte øyeblikkene.

Du skaper klær for kvinner, men hvordan foretrekker du å gå kledd selv? Beskriv din personlige stil.

– Jeg er veldig enkel, og kanskje litt kjedelig. Hvit T-skjorte og jeans til hverdag og en dress til kveld eller fest. Og jeg har alltid på meg en hatt eller caps, for å slippe å fikse håret. Når man jobber døgnet rundt, teller hvert eneste sekund med søvn.

Hvorfor tror du at Self-Portrait har fått så mye oppmerksomhet på så kort tid? Har det alltid vært en del av strategien?

– Identitetsbygging er noe jeg alltid har fokusert på. Når folk ser klærne mine på sosiale medier eller på den røde løperen, skjønner de intuitivt at det er Self-Portrait – fordi blondene og silhuettene er gjenkjennelige. Det hender at jeg prøver meg på nye kvaliteter eller håndteknikker, men signaturen er likevel tydelig.

– Et annet viktig element i strategiplanen har vært å utvikle det digitale. Jeg vil at Self-Portrait skal være tilgjengelig for alle. Jeg har foreløpig kun én flaggskip-butikk, som ligger i London, men jeg åpnet nettbutikk samtidig som jeg lanserte merket, og i dag står nettbutikken for 20 prosent av salget.

Nettsiden har gjort det enklere for Chong å handle raskt. Da den britiske hertuginnen Kate Middleton dukket opp på en fest i en kjole fra en tidligere kolleksjon som ikke lenger var til salgs, var Chong rask med å ringe salgsteamet sitt, og fikk lagt ut kjolen på nettsiden igjen. Ett år etter er den fortsatt merkets bestselgende kjole.

Sosiale medier har også vært helt avgjørende for merkevaren. Chong nekter å gi andre adgang til den offisielle profilen med over 796 000 følgere på Instagram, og han liker å jobbe tett med influensere som han kaller for de nye kjendisene. Stildronningen Aimee Songs, med over 5,3 millioner følgere, var den første til å samarbeide med Self-Portrait.

Les også: Slik skal jeansen se ut denne høsten

Og hva med prispunktet? Kommer du til å endre det nå som merket ditt har blitt så stort?

– Nei! Jeg vil at alle skal ha råd til å kjøpe seg klær fra Self-Portrait, ikke kun de mest privilegerte. Da luksusnettbutikken Net-a-porter kontaktet meg for å ta inn merket, ville de også skru opp prisene, men jeg nektet. Et merke trenger ikke å være dyrt for at det skal føles luksuriøst.

Hvordan får du det til?

– I starten var det veldig vanskelig å holde prisene konkurransedyktige. Jeg brukte mye tid på å forklare fabrikkene hva jeg ønsket, og var mye i Kina for å kvalitetssikre på et tidlig tidspunkt i produksjonen. Gjør man grunnarbeidet, så blir resten mye enklere. Og en av mine mest kostnadsbesparende metoder er å velge nye, litt dyrere kvaliteter som jeg mikser med litt rimeligere stoffer. Litt som et lappeteppe.

A-kjendiser, filmstjerner og supermodeller. Berømte heltinner som Michelle Obama og Meghan Markle er sett i Self-Portrait, men hvem er din ultimate drømmeperson å kle opp?

– Jeg får sommerfugler i magen når jeg ser damer på gaten i kjolene mine. Spesielt de jentene som jeg ikke hadde trodde skulle være en Self-Portrait-person, men det at kjendiser liker klærne mine også, er selvfølgelig en bonus.

Mange av kjolene dine blir også brukt som brudekjoler, hva tenker du om det?

– Det er et relativt stort gap i markedet for rimelige brudekjoler. Så det at kjolene mine blir brukt som brudekjoler er overveldende. Det er jo tross alt den dagen du vil se finest ut, og hvis det er i en av mine kjoler, så er det et uvurderlig kompliment.

Hvordan blir du inspirert til å lage noe nytt, uten å gå på akkord med merkevarens signatur?

– For inspirasjon reiser jeg masse, og jeg prøver alltid å observere de ulike livsstilene, kulturene og religionene. Jeg liker også å snakke med kvinner rundt meg, og det gir en pekepinn på hva jeg burde skape mer av eller gjøre annerledes. Kvinner ønsker å ha en flatterende figur, men de vil også bli overrasket.

Kjolene dine har blitt kopiert av de rimeligere kjedebutikkene. Hva tenker du om det?

– Jeg tror det er noe som er uunngåelig for ethvert merke. Det er smigrende, men samtidig frustrerende. En kopi vil dukke opp uansett hvor hardt du prøver å unngå det, fordi fabrikkene har blitt så flinke. Men jeg vil fortsette å videreutvikle teknikkene mine, og fokusere på hver minste detalj sånn at det blir vanskelig å lage gode kopier.

Hvor drømmer du om at merket skal være om ti år?

– Jeg ønsker å kle opp kvinner fra topp til tå, og utvikle Self-Portrait til et livsstilsmerke, men én ting om gangen. Jeg vil ikke forhaste meg.

Fortell oss noe veldig få vet om deg som person.

– Jeg er ekstremt sjenert.

Hvilke designere ser du opp til?

– Jeg beundrer den eldre garde, som Cristóbal Balenciaga, Azzedine Alaïa, Jean Paul Gaultier og John Galliano. Sistnevnte skulle jeg likt å møte. Jeg har så mange spørsmål jeg gjerne vil stille ham om hans reise fra Givenchy til Dior, eget merke og så Margiela. Fire motehus med en estetikk og tro som er svært forskjellig, men likevel er han i stand til å forstå dem så godt.

Når er du på ditt lykkeligste?

– Når jeg får gjøre det jeg driver med nå.

Og helt til slutt. Hva er ditt aller beste stylingtips?

– Det er viktig å føle seg komfortabel i det man har på seg. Ikke følg trender bare fordi det er en trend, men kle deg i noe du føler deg som en superstjerne i.